Deze week is door een gewapende overval de grootste illegale sigarettenfabriek ooit in België ontdekt, in Houthalen. “Sinds het begin van dit jaar zijn hier waarschijnlijk al 200 miljoen illegale sigaretten geproduceerd”, zegt de douane.
’s Ochtends kwamen twee werknemers van houtverwerkend bedrijf Ruiz Wood aan in Centrum-Zuid. Zij werden vervolgens door twee mannen uit hun auto getrokken en vastgebonden. Volgens getuigen droegen de overvallers een “robocop pak” en hadden ze een machinegeweer. De overval was naast een aantal grote bedrijven, waar een deel van leegstaat. Medewerkers van een bedrijf dat zich daar ook bevindt, vonden al dat er zich soms geheimzinnige activiteiten afspeelden. Af en toe reed er een bestelbusje met een Nederlands kenteken naar binnen.
Het balletje is gaan rollen
Het bedrijf werd al maanden in de gaten gehouden door de douane, die wachtte op het goede moment om toe te slaan. Maar door de overval ging het balletje heel snel rollen. De politie vond in het bedrijf één van de grootste illegale sigarettenfabriek ooit. “Hier kunnen naar onze schatting per dag 1 miljoen sigaretten geproduceerd worden”, vertelt het hoofd van de opsporingsdienst van Douane en Accijnzen. “De hal wordt sinds begin dit jaar gebruikt, dus zijn er naar schatting al 200 miljoen sigaretten gemaakt, goed voor een waarde van ongeveer 75 miljoen euro.” Alle fases van het productieproces waren aanwezig. 6 miljoen gefabriceerde sigaretten werden er in totaal aangetroffen, naast 23.000 kilo ruwe tabak en 40.000 kilo versneden tabak. Of de verdachten zijn aangehouden, kan de douane niet zeggen, maar de twee werknemers van Ruiz Wood die overvallen waren, hadden niets te maken met de illegale sigarettenfabriek.
Een paleis voor sigaretten
De inrichting van de fabriek was wonderbaarlijk. Aan alles was gedacht. Alleen de zichtbare gedeeltes van het bedrijf stond leeg. Arbeiders konden er ook overnachten. “In totaal staan hier zeventien bedden en een kantine om te pauzeren”, aldus een officier van de opsporingsdienst van de douane. “We vermoeden dat er nog zeven mensen aanwezig waren op het ogenblik van de overval. De bedden waarin ze sliepen waren nog warm.”
“Dinsdag zal onze forensisch expert ter plaatse komen om de fabriek te onderzoeken”, zegt de Bilzense Ellen Thewissen, Illicit Trade Prevention Manager voor tabaksfabrikant Philip Morris Benelux. “We zullen dan ook de verpakkingen analyseren om hopelijk een verband te ontdekken met een andere vindplaats en om zo de criminele organisatie in kaart te kunnen brengen’’. De merken Marlboro en Lambert & Butler werden nagemaakt in de fabriek. Op de verpakkingen van Marlboro staat een gezondheidswaarschuwing in het Frans en op die van Lambert & Butler in het Engels. Waarschijnlijk zouden deze sigaretten dus naar Frankrijk en Engeland worden getransporteerd. Dit is geen toeval, want in deze landen zijn sigaretten het duurst van Europa.
Lees het hele artikel op Hbvl.be (abonnement vereist)
Gewapende overval legt gigantische illegale sigarettenfabriek bloot in Houthalen
