De douane in Letland is in een zware strijd verwikkeld met georganiseerde misdaadgroepen die vanuit Wit-Rusland op grote schaal illegale sigaretten de Europese Unie binnensmokkelen. Alleen al in de buurt van de Letse grensplaats Paternieki hebben grensbewakers vorig jaar 21 miljoen illegale sigaretten uit Wit-Rusland in beslag genomen, zo blijkt uit een reportage van het Franse persbureau AFP die te lezen is op de site van de Chinese publieke omroep China Central Television (CGTN).
Elke dag opnieuw rijden via Peternieki meer dan 200 vrachtwagens de EU binnen. Grenswachters treffen geregeld sigaretten aan tussen bijvoorbeeld ladingen bakstenen, dankpannen of voedingsmiddelen. Om het probleem aan te pakken is het aantal grenswachters bij de controlepost uitgebreid.
In januari 2021 maakte het Europese anti-fraudebureau bekend dat er in 2020 bijna 370 miljoen illegale sigaretten in beslag genomen zijn. Bijna een derde daarvan bleken afkomstig uit Oost-Europese landen die geen EU-lid zijn.
Smokkel vanuit Wit-Rusland is voor criminele organisaties zeer lucratief door de lage prijzen in het land zelf in combinatie met de hoge belastingen die elders worden geheven. Sommigen beschuldigen zelfs naaste medewerkers van de regering actie te profiteren van de sigarettensmokkel. Een van hen zou nauwe banden onderhouden met de Wit-Russische president Alexander Lucashenko.
Volgens schattingen wordt een derde van de sigaretten die in Wit-Rusland worden geproduceerd in het land zelf gerookt. De rest wordt zowel legaal als illegaal geëxporteerd.
Meer bij CGTN:
No smoke without fire? Cigarette smuggling soars at EU-Belarus border
