Criminelen uit het Midden-Oosten gebruiken schimmige winkels in het Verenigd Koninkrijk om illegale tabak te verkopen. De politie vertelt aan VICE World News dat de immigranten die voor hen werkten in de winkels slachtoffers zijn van moderne slavernij, schrijft Robin Eveleigh.
In een supermarkt in East Midlands gaf de speurhond aan dat achter de toonbank een verdachte plint zat. Toen de politie de plank weghaalde hoorde zij geluiden achter de muur vandaan komen. Ze vonden een geheime kamer. Binnen lag een man verschuild op zijn matras met een grote voorraad waardevolle, illegale handelswaar.
Het was de taak van de man om deze rookwaar door de plint naar buiten te laten verdwijnen. Later werd vernomen dat deze jongeman maar € 24 per dag verdiende om bestellingen aan de balie op te nemen.
Dekmantel
Het incident is een van vele gevallen in het Verenigd Koninkrijk. Hierbij is sprake van een nieuwe vorm van moderne slavernij. Goedkope gemakswinkels worden gebruikt als dekmantel voor illegale tabak. Een industrie die afhankelijk is van de uitbuiting van asielzoekers en illegale economische immigranten.
De Britse belastingdienst (HM Revenue and Customs) schatte dat er tussen 2019 en 2020 een derde van 12.000 ton shag die in de VK gerookt wordt, illegaal is. Dat zijn ongeveer 2,5 miljard illegale sjekkies, 12 % van de hele markt. In totaal ging € 2,8 miljard aan misgelopen belastinginkomsten in rook op. Voor € 6 heb je al een pakje illegale sigaretten en voor € 9,60 krijg je al een pakje shag van 50 gram.
Misdaadgroepen uit het Midden-Oosten
Onderzoekers hebben aan VICE World News verteld dat de illegale tabakshandel in het VK word gerund door georganiseerde misdaadgroepen. Deze criminelen komen veelal uit het Midden-Oosten; Koerdische bendes spelen in de afgelopen 10 jaar de hoofdrol. Misdaadbendes betalen stromannen om het juridische gezicht van winkels te vertegenwoordigen door huurovereenkomsten te ondertekenen. De achteruitgang van de detailhandel is nog verergerd door de pandemie. Dat heeft de weg vrijgemaakt voor misdaadbendes om voet aan de grond te krijgen in arme wijken.
‘’Vaak mogen illegale immigranten of asielzoekers die geen toestemming hebben om in het VK te werken op het terrein slapen, wat als een extraatje kan worden beschouwd, afhankelijk van hoe je het bekijkt’’, zegt Ade Parkin. Parkin is onderzoeker naar illegale handel in Derbyshire. “Je begrijpt waarom we ons zorgen maken over slavernij.”
Alcoholvergunningen
In Northamptonshire richt brigadier Simon Moreton zich op tabak-gerelateerde georganiseerde misdaad. Hij betrekt informatie van zijn team onder andere om de alcoholvergunningen van winkels in te trekken.
“We komen veel illegale arbeiders tegen”, legt Moreton uit, die een achtergrond heeft in moderne slavernij en arbeidsuitbuiting in een voormalige functie bij wat destijds de UK Border Agency heette. “Ze duiken de ene week op in de ene winkel, de andere week in een andere winkel, komen uit het hele land, en worden waarschijnlijk gewoon rondgeslingerd binnen het netwerk.
“Als we onze inspecties doen, merken we kleine dingen op”, zegt tabaksleider Babul Hussain. “Deze jongens achter de balie hebben misschien geen mobiele telefoon, geen huissleutel, en ze hebben misschien niet eens geld bij zich. Soms weten ze niet eens waar ze wonen, ze moeten een vel papier tevoorschijn halen met een adres erop. Ze zijn niet slecht gekleed, ze zien eruit alsof ze niets te eten hebben gehad en ze werken in erbarmelijke omstandigheden.
De reis
“We spreken met hen over hun reis naar het VK. Soms zijn ze achter in een vrachtwagen gekomen en hebben ze tot € 24.000 betaald aan georganiseerde misdaadbendes. Ze zijn dat geld aan iemand schuldig, en ze betalen het nog steeds af.”
De regering definieert moderne slavernij als “het rekruteren, verplaatsen, huisvesten of ontvangen van kinderen, vrouwen of mannen door het gebruik van geweld, dwang, misbruik van kwetsbaarheid, bedrog of andere middelen met het oog op uitbuiting.”
Phil Mykytiuk heeft tien jaar lang tabaksmisdaadbendes in het noorden van Engeland in kaart gebracht. Hij is nieuw in de functie van manager handelsnormen bij Bolton Council in Greater Manchester, maar werkte de afgelopen 10 jaar in een tabakshandhavingsteam in het nabijgelegen Rochdale Council. Hij is van mening dat het slecht beheerde asielsysteem van het VK een toegangspoort vormt voor Koerdische bendes om nieuwe, gewillige rekruten naar hun criminele ondernemingen te leiden.
“We vonden jongens die in een asielzoekersverblijf hadden moeten zitten in Liverpool of Birmingham, maar ze sliepen op een verdieping met drie of vier andere jongens die allemaal in Rochdale werkten”, zegt hij.
“Maar vergeet drugs”, zegt hij. “Drugs is van gisteren. Het grote ding is tabak. Deze bendes worden de meest capabele criminelen in dit land. Op dit moment is het de grootste bedreiging waarmee we ooit te maken hebben gehad.”
Lees het hele artikel verder op VICE.com
Criminal Gangs Are Making Billions Selling Illegal Tobacco From Derelict Shops
