Deze week vielen de opsporingsdiensten van de Belgische Douane binnen op tien locaties waar illegale sigaretten geproduceerd werden. In de strijd tegen illegale sigarettenfabrieken is dit de grootste actie ooit van de Douane bij onze zuiderburen.
Tot nu toe zijn 40 personen opgepakt en met behulp van 150 agenten zijn er miljoenen sigaretten in beslag genomen. “De illegale productie blijft toenemen in ons land, want het blijft een zeer lucratieve handel”, zegt Kristian Vanderwaeren, administrateur-generaal van de douane. Dat schrijft Jeffrey Dujardin in de Belgische krant Het Laatste Nieuws.
“Als je weet dat een pakje sigaretten 8 euro kost, waarvan er 6 euro belastingen zijn, dan weet je hoe lucratief het is als je die belastingen kan ontwijken.” zegt Kristian Vanderwaeren, administrateur-generaal van de Douane. Vanderwaeren zei dit in een illegale sigarettenfabriek in een loods in Aartselaar. Alle tien de invallen waren in samenwerking met Europol en Olaf (het Europees Bureau voor fraudebestrijding). Van de douane is dit de grootste operatie ooit tegen de criminele sigarettenproducenten.
Het criminele netwerk van de illegale sigarettenproducten was verspreid van Aartselaar en Tongeren tot Eeklo en Charleroi. De 40 personen die zijn opgepakt, zijn de meeste afkomstig uit Oost-Europa. “Deze criminele organisaties hebben zeer duidelijk linken met Oost-Europa. De kopstukken van de organisatie bevinden zich daar. En ook de professionele apparatuur die hier aanwezig is, is afkomstig uit die regio. Vaak gaat het om Oekraïne en Bulgarije. Die machines worden ingevoerd, vervolgens tot hier gebracht, waarna de productie kan opgestart worden.”
In België neemt de illegale productie van sigaretten alleen maar toe. Vorig jaar nam de douane 409,9 miljoen illegale sigaretten in beslag tegenover 196,7 miljoen in 2019. Daarnaast werd 49 ton shishatabak (tegen 4,1 ton in 2018) en 73 ton gewone tabak geconfisqueerd.
“Het is een zeer lucratieve handel”, zegt Vanderwaeren. “Zeker als je weet dat drie vierde van de prijs van sigaretten bestaat uit belastingen. Vanuit België kan je de sigaretten bovendien verkopen in Frankrijk, Nederland en het Verenigd Koninkrijk. Bij dit crimineel netwerk werden ook niet lukraak sigaretten geproduceerd. Alles werd gemaakt op vraag, naargelang die vraag keek men welke merken men moest maken. Deze sigaretten waren niet bedoeld voor de tabakswinkel achter de hoek. Maar de kans bestaat altijd dat die ook daar belanden. En dat is niet zonder gevaar: er hangen heel wat gezondheidsrisico’s vast aan die namaaksigaretten. De gezondheidsnormen worden vaak niet gerespecteerd in die fabrieken; zo kunnen er metalen in de tabak zitten en is de filter vaak niet van hoge kwaliteit.”
Op dit moment is het nog niet duidelijk hoe groot de vangst van de Douane is of hoeveel geld de Belgische Staatskas hier heeft misgelopen. De straffen die de 40 opgepakte personen kregen, zijn niet min. Zo werden 8 Oekraïners, die vorig jaar in een sigarettenfabriek werkten, veroordeeld tot een celstraf van twee jaar en kregen ze een boete van € 13 miljoen. Daarnaast moesten ze samen ruim € 2,2 miljoen euro aan ontdoken accijnzen betalen.
Lees het hele artikel via HLN.be
